El reclamo
de los trabajadores era claro: un pedido de reducción de la jornada laboral a 8
horas, cuando lo "normal" era trabajar entre 12 y 16 horas. La
protesta, llevada a cabo inicialmente por 80.000 trabajadores, pronto desembocó
en una poderosa huelga nacional que afectó a numerosas fábricas de los Estados
Unidos. La fuerza demostrada por los obreros en su reclamo marcó un antes y
después en la historia de todos los trabajadores, instaurándose aquella fecha
como el "Día del Trabajador".
El 1° de mayo
se conmemora en todo el mundo el Día Internacional del Trabajador en homenaje a
los llamados Mártires de Chicago, grupo de sindicalistas anarquistas que fueron
ejecutados en 1886. Ese mismo año, la Noble Order of the Knights of Labor, una
organización de trabajadores, logró que el sector empresarial cediese ante la
presión de las huelgas por todo el país.
Entonces, el
presidente de Estados Unidos, Andrew Johnson, promulgó la Ingersoll
estableciendo ocho horas de trabajo diario. Como los empleadores se negaron a
acatarla, los trabajadores de la ciudad industrial de Chicago iniciaron una
huelga el 1º de mayo, que comenzó con una manifestación de más de 80.000
trabajadores liderados por Albert Pearsons.
Ese
movimiento había sido calificado como "indignante e irrespetuoso",
"delirio de lunáticos poco patriotas", y manifestando que era
"lo mismo que pedir que se pague un salario sin cumplir ninguna hora de
trabajo".
A partir de
allí, el conflicto se fue extendiendo a otras ciudades norteamericanas,
logrando que más de 400.000 obreros pararan en 5.000 huelgas simultáneas. La
magnitud del conflicto causó preocupación al gobierno y al sector empresarial,
que creyeron ver en las manifestaciones y huelgas el inicio de una revolución
anarquista.
Sin embargo,
la fábrica Mc. Cormik de Chicago no reconoció la victoria de los trabajadores y
el 1º de mayo de aquel año la policía disparó contra los manifestantes que, a
las puertas de la fábrica, reivindicaban el nuevo acuerdo. Durante los
siguientes días murieron más trabajadores, hasta que el día 4 una bomba estalló
contra las fuerzas policiales, suceso conocido como "el atentado de
Haymarket".
El 21 de
junio de 1886 comenzó el juicio a 31 obreros acusados de haber sido los
promotores del conflicto. Todos fueron condenados, dos de ellos a cadena
perpetua, uno a 15 años de trabajos forzados y cinco a la muerte en la horca.
La culpabilidad de los condenados nunca fue probada.
En la
actualidad, muchos países rememoran el 1º de mayo como el origen del movimiento
obrero moderno. Hay algunos que no lo hacen –en general, países de colonización
británica–, como Estados Unidos y Canadá, que celebran el Labor Day (Día del
Trabajo) el primer lunes de septiembre; Nueva Zelanda, el cuarto lunes de
octubre.
En
Australia, cada estado federal decide la fecha de celebración: el primer lunes
de octubre en el territorio de la capital australiana, Nueva Gales del Sur y
Australia Meridional; el segundo lunes de marzo, en Victoria y Tasmania; el
primer lunes de marzo, en Australia Occidental; y el 1º de mayo en Queensland y
el Territorio del Norte.
En 1954 el
papa católico Pío XII apoyó tácitamente esta jornada de memoria colectiva al
declararla como festividad de San José Obrero. Últimamente se viene denominando
a este día como Día Internacional del Trabajador.
En Portugal,
esta fecha se comenzó a celebrar libremente tras el triunfo de la Revolución de
los Claveles el 25 de abril de 1974. Mientras que en las grandes ciudades se
realizan manifestaciones promovidas por los sindicatos como la Inter-CGT
(Confederación General de Trabajadores Portugueses - Inter) o la Confederación
Sindical de UGT (Unión General de Trabajadores), en otros lugares como en el
Algarve se acostumbra realizar comidas campestres.
Beginning in the late 19th Century, as
the trade union and labor movements grew, a variety of days were chosen by
trade unionists as a day to celebrate labor. In the United States and Canada, a
September holiday, called Labor or Labour Day, was first proposed in the 1880s.
In 1882, Matthew Maguire, a machinist, first proposed a Labor Day holiday while
serving as secretary of the Central Labor Union (CLU)) of New York. Others
argue that it was first proposed by Peter J. McGuire of the American Federation
of Labor in May 1882, after witnessing the annual labour festival held in
Toronto, Canada. In 1887, Oregon was the first state of the United States to
make it an official public holiday. By the time it became an official federal
holiday in 1894, thirty U.S. states officially celebrated Labor Day. Thus by
1887 in North America, Labor Day was an established, official holiday but in
September, not on 1 May.
1 May was chosen to be International
Workers' Day in order to commemorate the 4 May, 1886 Haymarket affair in
Chicago. The police were trying to disperse a public assembly during a general
strike for the eight-hour workday, when an unidentified person threw a bomb at
the police. The police responded by firing on the workers, killing four
demonstrators.
In 1889, a meeting in Paris was held by
the first congress of the Second International, following a proposal by Raymond
Lavigne which
called for international demonstrations
on the 1890 anniversary of the Chicago protests. May Day was formally
recognized as an annual event at the International's second congress in 1891.Subsequently,
the May Day Riots of 1894 occurred. In 1904, the International Socialist
Conference meeting in Amsterdam called on "all Social Democratic Party
organizations and trade unions of all countries to demonstrate energetically on
the First of May for the legal establishment of the 8-hour day, for the class
demands of the proletariat, and for universal peace." The congress made it
"mandatory upon the proletarian organizations of all countries to stop
work on 1 May, wherever it is possible without injury to the workers."
Across the globe, labor activists sought to make May Day an official holiday to
honor labor and many countries have done so.
May Day has long been a focal point for
demonstrations by various socialist, communist and anarchist groups. May Day
has been an important official holiday in countries such as the People's
Republic of China, North Korea, Cuba and the former Soviet Union. May Day
celebrations typically feature elaborate popular and military parades in these
countries.
In 1955, the Catholic Church dedicated 1
May to "Saint Joseph The Worker". Saint Joseph is for the Church the
patron saint of workers and craftsmen (among others).
During the Cold War, May Day became the
occasional for large military parades in Red Square by the Soviet Union and
attended by the top leaders of the Kremlin, especially the Politburo, atop
Lenin's Tomb. It became an enduring symbol of that period.
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