En los años
50, con una Europa de posguerra intentando reconstruirse, la Unión Europea de
Radiodifusión (UER) — con base en Suiza — puso en marcha la idea de un festival
de la canción internacional donde todos los países pudieran participar en un
programa de televisión, que sería trasmitido simultáneamente en todos los
países de la UER. Esto fue concebido durante una reunión en Mónaco en 1955 por
Marcel Bezençon, presidente de la UER. La competencia fue basada en el Festival
de la Canción de San Remo que se realiza en Italia y fue visto como un
experimento tecnológico para la televisión en vivo: en esos días una
transmisión simultánea a varios países era un proyecto muy ambicioso. La
televisión por satélite no existía, por lo que la Unión Europea de Radiodifusión
debía utilizar la transmisión por microondas. El nombre "Eurovision"
fue primeramente usado para referirse a la UER por el periodista británico
George Campey en el Evening Standard el 5 de noviembre de 1951.
La primera
edición del Festival de Eurovisión se celebró en la ciudad de Lugano (Suiza) el
día 24 de mayo de 1956. Siete países participaron presentando dos canciones
cada uno, dando un total de catorce canciones. Esta fue la única edición donde
un país podía interpretar más de una canción: desde 1957 todas las
competiciones permitieron sólo una canción por país. La competición de 1956 fue
ganada por el país anfitrión: Suiza.
El programa
fue primeramente conocido como el "Eurovision Grand Prix". El nombre
de "Grand Prix" fue adoptado por los países francófonos, así como por
Dinamarca y Noruega, donde la competición pasó a ser conocida como "Le
Grand-Prix Eurovision de la Chanson Européenne". Las palabras "Grand
Prix" se dejaron de usar desde entonces y fueron remplazadas por
"Concours" (competición). La Unión Europea de Radiodifusión se
utiliza también para transmitir noticias y programas de deportes
internacionalmente, así como otros eventos especiales. Sin embargo, el Festival
de la Canción ha tenido mucho más relevancia que estos programas, y con el
tiempo se ha convertido en sinónimo con el nombre de "Eurovisión".
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