Kepler-452b
La misión Kepler de
la NASA ha confirmado el descubrimiento del primer planeta casi del tamaño de
la Tierra en la "zona habitable" alrededor de una estrella como
nuestro Sol. Este descubrimiento y el de otros 11 nuevos candidatos a planetas pequeños
en zonas habitables marcan otro hito en la búsqueda de otra "Tierra".
El planeta recién
descubierto, Kepler-452b, es el más pequeño hasta la fecha encontrado en órbita
dentro de la zona habitable -- la región alrededor de la estrella donde el agua
líquida podría acumularse en la superficie de un planeta en órbita -- de una
estrella de tipo G2, como nuestro Sol. La confirmación de Kepler-452b eleva el
número total de planetas confirmados a 1030.
Kepler-452b es un
60 por ciento mayor en diámetro que la Tierra y es considerado un planeta
supertierra. Aunque su masa y composición no han sido todavía determinados, las
investigaciones previas sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b
tienen una buena probabilidad de ser rocosos.
Aunque Kepler-452b
es mayor que la Tierra, su órbita de 385 días es sólo un 5 por ciento más
larga. El planeta está un 5 por ciento más lejos de su estrella Kepler-452 que
la Tierra del Sol. Kepler-452 tiene 6 mil millones de años de edad, 1.500
millones de años más que nuestro Sol, tiene la misma temperatura, es un 20 por
ciento más brillante y su diámetro es un 10 por ciento mayor.
"Podemos
pensar en Kepler-452b como un primo viejo y mayor de la Tierra que proporciona
la oportunidad de comprender y reflexionar acerca de la evolución de la
Tierra", dijo Jon Jenkins, jefe de análisis de datos de la misión Kepler
en el Centro de Investigación Ames de la NASA. "Es asombroso considerar
que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su
estrella, más tiempo que la Tierra. Se trata de una importante oportunidad para
la aparición de la vida, en caso de que se dieran todos los ingredientes y
condiciones necesarios para que la vida exista en este planeta".
Para ayudar a
confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema
Kepler-452, el equipo llevó a cabo observaciones basadas en tierra en la
Universidad de Texas en el Observatorio McDonald de Austin, el Observatorio
Fred Lawrence Whipple en el Monte Hopkins, Arizona y el Observatorio W. M. Keck en la cima de Mauna
Kea en Hawai. Estas mediciones fueron clave para que los investigadores
confirmasen la naturaleza planetaria de Kepler-452b, y para refinar el tamaño y
el brillo de su estrella y precisar mejor el tamaño del planeta y su órbita. El
sistema Kepler -452 se encuentra a 1.400 años luz de distancia en la
constelación de Cygnus.
Además de confirmar
a Kepler-452b, el equipo de Kepler ha incrementado el número de nuevos
candidatos a exoplanetas en 521 desde su análisis de las observaciones
realizadas desde Mayo de 2009 hasta Mayo de 2013, elevando el número de
candidatos a planetas detectados por la misión Kepler en 4.696. Los candidatos
requieren observaciones de seguimiento y análisis para verificar que son
planetas reales.
Doce de los nuevos candidatos a planetas
tienen diámetros entre una a dos veces mayores que el de la Tierra y orbitan en
la zona habitable de su estrella. De ellos, nueve orbitan estrellas que son
similares a nuestro Sol en tamaño y temperatura.
"Hemos sido
capaces de automatizar completamente nuestro proceso de identificación de
planetas candidatos, lo que significa que por fin podemos evaluar todas las
señales de tránsito en todo el conjunto de datos de Kepler rápida y
uniformemente", dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto
SETI en Mountain View, California, quien dirigió el análisis de un nuevo
catálogo de candidatos. "Esto le da a los astrónomos una población
estadísticamente de planetas candidatos para determinar con precisión el número
de planetas pequeños y posiblemente rocosos como la Tierra en nuestra galaxia,
la Vía Láctea".
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